Bien qu’il reste encore beaucoup à faire dans l’étude des troubles du spectre autistique, les scientifiques espèrent que grâce à cette étude, de nouveaux antécédents pour le traitement de cette maladie seront découverts.
Grâce à la technologie de modification génétique, une équipe de scientifiques chinois et américains a créé le premier modèle connu de troubles du spectre autistique chez le chien, dans le but de faire progresser les connaissances sur cette pathologie.
Les chercheurs ont utilisé l’outil CRISPR/Cas9 pour modifier le gène SHANK3, dont les mutations ont été trouvées à plusieurs reprises chez les personnes autistes, ce qui a donné naissance à une lignée de chiens beagle présentant des comportements communs dans ce type de trouble, comme l’anxiété et la phobie sociale. » a rapporté ce lundi le South China Morning Post.
Pourquoi créer des chiens autistes ?
Les membres chinois de l’équipe, appartenant à l’Académie chinoise des sciences et à la société Beijing Sinogene Biotechnology, ont rappelé que jusqu’à présent, les études visant à comprendre les mécanismes moléculaires et neurologiques de cette maladie n’avaient utilisé que des rongeurs et des singes.
Cependant, comme ils l’ont indiqué, aucune de ces deux espèces n’est idéale pour ce type d’étude, car le cerveau et le comportement des souris sont trop différents de ceux des humains, tandis que les longs cycles de reproduction et le faible taux de natalité des singes rendent leur utilisation difficile et coûteux dans ces enquêtes.
L’étude, publiée dans la revue Nature’s Molecular Psychiatry, affirme plutôt que les chiens autistes pourraient constituer un modèle d’étude plus approprié étant donné la complexité de leur interaction sociale avec les humains et leur cycle de reproduction plus court.
De même, Zhang Yongqing, professeur à l’Institut de génétique et de biologie du développement de Pékin, a souligné que l’interaction des chiens avec les humains est extrêmement similaire à celle qui se produit entre les humains.
Tests de chiens autistes et résultats
Dans l’étude, les scientifiques ont mené des tests comportementaux comprenant une analyse par intelligence artificielle de la position et du mouvement de la queue des chiens – un marqueur fondamental de l’humeur de cette espèce – et l’observation de leur interaction avec d’autres chiens et avec des personnes.
Les chiens soumis à la mutation génétique « présentaient des troubles marqués dans leur comportement social, notamment un retrait et une diminution des interactions avec les humains », note la publication.
La recherche a également révélé que lorsque les chiens autistes étaient plus isolés socialement et que leur queue était rétractée ou raide et immobile, le niveau de cortisol – une hormone liée au stress – dans leur sang était très élevé.
Les défis du traitement de l’autisme
Selon l’Organisation mondiale de la santé, les troubles du spectre autistique constituent diverses affections liées au développement du cerveau, qui rendent difficiles les interactions sociales et la communication.
Selon Zhang Yongqing, même si la science a réussi à mieux comprendre les gènes associés au spectre autistique, de nombreux progrès restent à faire dans son traitement. Par conséquent, les auteurs de la recherche espèrent que des modèles canins seront utilisés pour développer de nouveaux médicaments et thérapies d’adaptation sociale pour traiter l’autisme.
À partir de cette étude, les chercheurs pensent que davantage de modèles canins pourraient être développés dans lesquels d’autres gènes liés au trouble autistique sont modifiés, même si, selon le professeur Zhang, les tentatives de modification génétique de ces autres gènes ont échoué jusqu’à présent. “Nous ne savons pas pourquoi il y a eu du succès avec SHANK3 et pas avec les autres”, a-t-il ajouté.
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