En 30 000 ans, les humains et les chiens ont vécu ensemble, le meilleur ami de l’homme est devenu un animal de compagnie plus populaire et plus apprécié. Aujourd’hui, les chiens font partie intégrante de près de 50% des ménages américains.
De la façon dont les chiens se cognent la queue, envahissent nos genoux et volent nos oreillers, il semble bien qu’ils nous aiment en retour. Mais puisque les chiens ne peuvent pas nous dire ce qui se passe dans leur tête en fourrure, pouvons-nous jamais être sûrs?
En fait, oui. Grâce aux récents progrès de la technologie d’imagerie cérébrale, nous commençons à avoir une meilleure idée de ce qui se passe à l’intérieur du crâne canin.
C’est vrai – les scientifiques étudient le cerveau des chiens. Et ce que les études montrent est une bonne nouvelle pour tous les propriétaires de chiens: non seulement les chiens semblent nous aimer en retour, mais ils nous considèrent en réalité comme leur famille. Il s’avère que les chiens dépendent davantage des humains que de leurs semblables pour l’affection, la protection et tout le reste.
La preuve la plus directe basée sur le cerveau d’un chien indiquant qu’il est désespérément dévoué à l’homme provient d’une récente étude de neuro-imagerie sur le traitement des odeurs dans le cerveau du chien. Les scientifiques en cognition animale de l’Université Emory ont formé les chiens à rester immobiles dans un appareil d’IRM et ont utilisé l’IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle) pour mesurer leurs réponses neurales à l’odeur des personnes et des chiens, familiers et inconnus. Parce que les chiens naviguent dans le monde par le nez, la façon dont ils traitent les odeurs offre de nombreuses informations sur le comportement social.
Les scientifiques ont découvert que l’arôme des propriétaires de chiens provoquait l’activation du “centre de récompense” de leur cerveau, appelé noyau caudé. Parmi toutes les odeurs flottantes à absorber, les chiens ont en fait une priorité sur le soupçon d’humain plutôt que sur quoi que ce soit d’autre.
Ces résultats concordent avec ceux d’autres recherches en neuroimagerie canine. À Budapest, des chercheurs de l’Université Eotvos Lorand ont étudié l’activité cérébrale canine en réponse à différents sons de l’homme et du chien, notamment la voix, les aboiements et les grognements et soupirs significatifs que les deux espèces émettent. Avant cette étude, nous n’avions aucune idée de ce qui se passe dans le cerveau des chiens lorsque des humains font du bruit.
Parmi d’autres découvertes surprenantes, l’étude a révélé des similitudes marquées dans la façon dont les cerveaux de chiens et d’hommes traitent les sons vocaux chargés d’émotion. Les chercheurs ont découvert que les sons joyeux éclairaient en particulier le cortex auditif chez les deux espèces. Ce point commun témoigne du système de communication particulièrement puissant qui sous-tend le lien chien-humain.
En bref: les chiens ne semblent pas simplement comprendre nos changements d’humeur subtils – ils sont en fait physiquement câblés pour les détecter.
“Il est très intéressant de comprendre la trousse à outils qui permet une communication vocale aussi réussie entre deux espèces”, a déclaré à Mic, Attila Andics, neuroscientifique et auteur principal de l’étude. “Nous n’avions pas besoin de neuro-imagerie pour voir que la communication fonctionnait [entre chiens et personnes], mais sans elle, nous ne comprenions pas pourquoi cela fonctionnait. Nous commençons vraiment à le faire.”
La recherche comportementale soutient également les récentes neurosciences. Selon Andics, les chiens interagissent avec leurs soignants humains de la même manière que les bébés font avec leurs parents. Lorsque les chiens ont peur ou s’inquiètent, ils courent vers leurs propriétaires, tout comme les tout-petits en détresse s’adressent à leurs parents. Cela contraste vivement avec les autres animaux domestiques: les chats pétrifiés, ainsi que les chevaux, s’enfuiront.
Les chiens sont également le seul animal non-primate à regarder les gens dans les yeux. C’est quelque chose qu’Andics, avec d’autres chercheurs, a découvert il y a une dizaine d’années lorsqu’il avait étudié la domestication du loup, ce qui, à son avis, partagerait ce trait. Ils ont essayé d’élever des loups comme des chiens. C’est un comportement unique entre les chiens et les humains – les chiens recherchent un contact visuel avec les gens, mais pas avec leurs parents de chiens biologiques.
Les scientifiques ont également examiné la relation chien-homme de l’autre côté. Il s’avère que les gens échangent des sentiments forts envers les chiens. Dans une étude publiée dans PLOS One en octobre, des chercheurs du Massachusetts General Hospital ont mesuré l’activité du cerveau humain en réponse à des photos de chiens et d’enfants. Les participants à l’étude étaient des femmes qui avaient eu des chiens et des bébés pendant au moins deux ans. Les deux types de photos ont déclenché une activité dans les régions du cerveau associées à des émotions, une récompense, une affiliation, un traitement visuel et une interaction sociale. Fondamentalement, les membres de la famille à fourrure et (généralement) moins à fourrure nous rendent également heureux.
Les amateurs de chiens ont commis quelques erreurs notables dans l’interprétation des expressions faciales des chiens, par exemple, en supposant que le regard de chien de traîneau, souvent documenté, signifie la culpabilité, émotion qui, de l’avis de la plupart des experts en comportement, nécessite une notion à multiples facettes de conscience de soi que les chiens ne portent probablement pas. t ont.
Mais, comme avec la famille, nos intuitions instinctives sur le comportement du chien sont souvent correctes.
“Parfois, notre intuition à propos de ce qui se passe dans la tête des chiens est sans fondement”, a déclaré Laurie Santos, chercheuse principale au Canine Cognition Center de Yale. “Par exemple, les chiens cherchent de l’aide auprès de nous – et cela est vrai d’après des études -, ce qui diffère même de leurs plus proches parents, les loups.”
Le souhait précis ou l’inquiétude cachée dans le regard douloureux d’un chien peut ne pas toujours être clair. Mais nous pouvons savourer le fait que nous savons que nos animaux nous aiment autant que nous l’espérions, peut-être même plus. Même s’ils ne sont pas des enfants à part entière, ils nous voient comme une famille. Et à nous? Eh bien, ils seront toujours nos bébés.
