Quand les gens disent qu’ils aiment les chats, cet amour peut être très puissant. Pour beaucoup, un chat est un ami exceptionnellement fiable et une présence réconfortante en période de solitude. Cependant, ces relations intimes sont-elles saines sur le plan psychologique ou physique ?
Les généticiens, les médecins spécialistes des maladies infectieuses, les psychologues et d’autres ont proposé plusieurs théories expliquant pourquoi les gens aiment tant les chats et quel effet ils peuvent avoir sur la santé des gens.
Connexion ancienne
Selon l’analyse ADN, l’ancêtre du chat domestique moderne était le chat sauvage africain Felis silvestris lybica, qui vivait dans le Croissant fertile, à l’intersection de l’ancienne Mésopotamie, de l’Égypte, du Levant et de la Perse.
Bien qu’il semble probable que notre relation avec les chats ait commencé il y a environ 9 500 ans au Moyen-Orient, les premières preuves d’une relation entre les chats et les humains remontent à 5 300 ans dans le village agricole de Quanhukun, en Chine. Les Égyptiens sont connus pour avoir cru que leurs chats incarnaient l’énergie divine.
Note
Le Dr Eva-Maria Geigl du Centre national de la recherche scientifique CNRS commente : « Les chats étaient domestiqués comme ils se rapprochaient des établissements humains car il y avait de nombreux rongeurs qui prospéraient sur les stocks de céréales. Ils se sont adaptés à cet environnement humain spécifique, ce qui était pour eux un avantage évolutif. Les gens étaient vraiment intéressés à avoir des chats autour. Ils étaient juste heureux quand les chats mangeaient des rongeurs qui détruisaient leurs céréales.
Une étude indique qu’il existe au moins 13 gènes félins qui signalent la transition des chats “de sauvage à domestique”. Ces gènes sont associés à la cognition et au comportement et peuvent avoir amélioré la capacité des chats à apprendre des récompenses alimentaires et à avoir moins peur des humains. La large répartition géographique des chats s’est probablement produite au Moyen Âge.
Qu’est-ce que les gens aiment chez les chats ?
Patricia Pendry de la Washington State University étudie les interactions homme-animal. Elle a publié une étude décrivant un lien particulièrement fort entre les personnes très émotives et leurs chats. Le Dr Pendry a suggéré que le comportement imprévisible des chats pourrait intéresser les humains :
“Les réactions subtiles et quelque peu imprévisibles des chats nous donnent le sentiment que nous sommes les élus – ou sont perçus comme “spéciaux” lorsque la réaction du chat se produit réellement. Je pense aussi que comme il faut généralement un peu plus de temps pour qu’une réaction apparaisse, on est submergé par l’envie de savoir ce que le chat va faire », explique le Dr Pendry.
Il est également possible, selon certaines recherches, que nous ne puissions pas nous empêcher de penser que les chats sont mignons en raison de caractéristiques similaires aux bébés humains. Nous répondons instinctivement aux grands yeux et au comportement ludique, une caractéristique favorable à l’évolution qui nous a aidés à prendre soin de notre progéniture. Les chatons, en particulier, mettent une énergie débridée dans leur jeu. Les chats adultes peuvent être tout aussi drôles et amusants.
Les chats ont une réputation imméritée de créatures mystérieuses et distantes en raison de leurs façons uniques et parfois subtiles d’exprimer leurs sentiments.
Le visage d’un chat peut sembler attrayant – ou en colère, selon les circonstances – mais il est en fait immobile et en grande partie inexpressif. Leurs queues ne signalent pas non plus d’excitation ou de plaisir. Des recherches récentes suggèrent que leurs tempéraments, cependant, pourraient être plus proches des chiens agréables que beaucoup ne le pensent.
De même, les vocalisations félines, qui sont nombreuses, vont du miaulement au sifflement, du coup de fouet aux oiseaux à travers une fenêtre à un hurlement profond et sanglant annonçant un combat.
Il y a une vocalisation qui est clairement conçue pour communiquer avec les gens – par exemple, miauler pendant le petit-déjeuner. Cependant, les chats semblent surtout « parler » ou marmonner dans leur souffle. Cependant, les chats ont de nombreuses façons de signaler leurs sentiments par d’autres comportements.
Autres méthodes de communication avec les chats
Les chats proposent souvent de se frotter la tête contre les doigts tendus ou les jambes de pantalon pour les personnes qui les intéressent ou qui les intéressent. Ce comportement atteint deux objectifs. Tout d’abord, ils laissent derrière eux des phéromones sécrétées par des glandes spéciales, vous marquant comme les leurs. Deuxièmement, surtout dans le cas des pantalons, ils collectent des informations olfactives sur vos interactions avec d’autres animaux s’ils vous jugent digne d’enquête.
Ronronner
Les gens pensent souvent que ronronner est un signe certain de bonheur, mais ce n’est pas le cas. Les chats en détresse peuvent aussi ronronner. Certains scientifiques pensent qu’un chat peut utiliser un son apaisant pour se réconforter dans les moments difficiles. Certains pensent que le ronronnement peut même avoir des propriétés curatives. Le ronronnement se produit à la fois à l’inspiration et à l’expiration, produisant un bourdonnement entre 20 et 150 Hertz. On ne sait pas exactement comment ils font cela.
Souvent, la présence d’un chat est le meilleur signe qu’il vous aime, surtout pour les chats timides. Un chat se tiendra à l’écart d’une personne qui ne l’intéresse pas où qui l’inquiète.
Les yeux
Les yeux de chat sont toujours assez grands, mais lorsqu’ils deviennent très grands, parfois avec une iris élargie, ils peuvent signaler un état de surexcitation ou une menace perçue.
Des chercheurs ont récemment confirmé ce que certains amoureux des chats soupçonnaient depuis longtemps : pour créer des liens avec votre chat, clignez lentement des yeux, ce qui revient à dire : « Tu me fais sentir suffisamment en sécurité pour fermer les yeux, et tu devrais ressentir la même chose.
Moustache
Bien que les moustaches soient faites de kératine, la même substance que les poils, les moustaches d’un chat sont bien plus que cela. Les moustaches sont des organes sensoriels spécialisés, chacun contenant entre 100 et 200 cellules nerveuses qui fournissent au chat des informations sur tout ce qu’il touche.
Les moustaches peuvent également signaler l’humeur d’un chat. Lorsque le chat est détendu, ils dépassent du côté du museau. Lorsque le chat est heureux ou excité, par exemple lorsqu’il est doucement caressé, il s’étire en avant dans un léger arc de plaisir. Les moustaches sont pressées contre le museau du chat lorsqu’il est alarmé.
Comment les chats affectent la santé humaine
Des chercheurs ont découvert que vivre avec un chat présente des avantages pour la santé, à la fois physiquement et surtout psychologiquement, à condition de ne pas être allergique aux chats. Une étude de 2009 a révélé que les personnes qui avaient un chat avaient un risque plus faible de mourir d’une crise cardiaque que les personnes qui n’avaient jamais eu de chat.
Dans une enquête menée en 2011 par l’association caritative de protection des chats Cats Protection, 93,7 % des personnes interrogées ont déclaré que posséder un chat était bénéfique pour leur santé mentale. Et une étude a révélé que vivre avec plusieurs animaux de compagnie, y compris des chats, peut réduire les risques de développer des allergies chez un enfant.
On s’inquiète de l’infection zoonotique potentielle des propriétaires de chats par Toxoplasma gondii, un organisme parasite microscopique unicellulaire souvent trouvé dans les excréments de chat. Certains ont même suggéré que T. gondii pourrait être un déclencheur de la schizophrénie.
En 2016, les chercheurs ont examiné l’association de T. gondii avec la schizophrénie et la dépression majeure, y compris le comportement suicidaire et la délinquance, la personnalité et les performances neurocognitives. Les scientifiques ont découvert qu’il existe peu de preuves reliant T. gondii à l’une de ces conditions.
Effets psychologiques positifs
Selon le Dr Pendry, les chats “nous donnent de l’attention, atténuent notre solitude, nous procurent du réconfort, du plaisir et du jeu, de l’affection et une autorisation spéciale et unique de les caresser et de les tenir sur nos genoux, ce qui, comme nous le savons, libère de l’ocytocine, qui à son tour supprime la production de cortisol, l’hormone du stress.
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