Lorsque les propriétaires donnent un ordre à leur chien, celui-ci suivra généralement s’il a été formé pour le faire. Mais le chien répondra-t-il correctement si le même ordre est exprimé par un étranger ou quelqu’un avec un fort accent ? Des recherches menées par des spécialistes ont montré que les animaux perçoivent facilement les mots prononcés de manière sophistiquée, ce qui a longtemps été considéré comme unique à l’homme.
La façon dont nous prononçons nous-mêmes les mots peuvent changer en fonction de notre âge, de notre sexe et même de notre statut social. Certains mécanismes neuronaux pas encore entièrement compris nous donnent la possibilité de filtrer les différences dans les différents accents ou prononciations, aidant à comprendre les mots quel que soit le locuteur. On peut aussi apprendre cela aux animaux (chiens, chinchillas, macaques), mais les gens le faisaient quand même spontanément.
La biologiste cognitive Holly Ruth-Gutteridge, de l’Université du Sussex à Brighton, aux États-Unis, et ses collègues ont mené un test que d’autres ont utilisé plus tard pour prouver que les chiens sont capables de reconnaître leurs proches par leurs aboiements. Les chercheurs ont filmé 42 chiens de différentes races alors qu’ils étaient avec leurs propriétaires à côté d’un haut-parleur qui jouait six mots monosyllabiques sans commande avec des sons similaires, tels que « caché », « avait » et « qui ». Tous les mots ont été prononcés non par des propriétaires d’animaux, mais par plusieurs hommes et femmes inconnus d’âges différents et avec des accents différents.
Les chiens penchaient leurs oreilles vers l’avant ou se dirigeaient vers le locuteur chaque fois qu’ils entendaient un mot avec une voyelle différente. Selon les chercheurs, cela indique que les animaux ont découvert une différence. Par exemple, l’un des chiens Border Collie s’est rapidement retourné et a écouté attentivement lorsqu’une des femmes a prononcé le mot « avait » pour la première fois. Mais, lorsque le même mot était répété par d’autres femmes avec des accents différents, l’animal se désintéressait de lui. Et cela indique que le chien sait – ils disent tous la même chose. Au moment où le locuteur prononce un nouveau mot, par exemple “caché”, le quadrupède se réveille à nouveau, mais son attention change immédiatement si la nouvelle voix revient au mot “avait”. Prises ensemble, ces réponses suggèrent que les chiens reconnaissent les mots indépendamment du locuteur et qu’ils n’ont besoin d’aucune formation pour le faire.
Cette étude a examiné la réponse des chiens aux mots qui ne sont pas des commandes ou des demandes. Cependant, en raison de la nature du test, les scientifiques ne peuvent pas affirmer de manière concluante que les animaux ont compris le sens de ces mots. Néanmoins, le travail démontre clairement que les chiens nous « écoutent ».
Source de l’étude : (ScienceMag.org)
