Des scientifiques japonais ont découvert que les chats domestiques reconnaissent leurs noms. Ils savent exactement quand ils sont appelés, même s’ils choisissent de l’ignorer. Les résultats de l’étude correspondante sont publiés dans Scientific Reports.
Les chats sont notoires pour leur indifférence envers les humains: presque tous les propriétaires témoigneront de la facilité avec laquelle ces animaux nous ignorent lorsque nous les appelons. Mais selon une étude publiée jeudi dans Scientific Reports, les chats domestiques reconnaissent leurs propres noms, même s’ils s’en vont quand ils les entendent.
Atsuko Saito, spécialiste du comportement à la Sophia University à Tokyo, avait déjà montré que les chats pouvaient reconnaître la voix de leurs propriétaires. Dans sa dernière étude, elle a affiné ses recherches en cherchant à savoir si elles répondaient à l’audience de leurs noms. L’étude comprenait 78 chats de foyers japonais et un «cat café». (Ces cafés, où les clients peuvent échanger avec les félins, sont populaires à Tokyo et ont commencé à s’implanter à Londres et à New York.)
Au cours de leurs expériences, Saito et ses collègues ont utilisé ce que les psychologues du comportement appellent la méthode d’habituation-déshabituation. Cela implique d’exposer de manière répétée un sujet à un stimulus (dans ce cas, un mot parlé) jusqu’à ce que le sujet ne présente plus aucune réaction. Ensuite, le sujet reçoit un stimulus de test (dans ce cas, son nom) et les chercheurs observent s’il réagit. Cette étape permet d’exclure les réponses aux stimuli aléatoires.
Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont d’abord demandé aux propriétaires de chats de prononcer à maintes reprises quatre mots identiques au nom de leur chat, jusqu’à ce que les chats s’habituent à ces mots. Ensuite, les propriétaires ont indiqué les noms réels et les chercheurs ont cherché à savoir si les chats individuels (lorsqu’ils vivaient parmi d’autres chats) semblaient capables de distinguer leurs surnoms. Les chats avaient des réponses plus prononcées à leurs propres noms – en bougeant les oreilles, la tête ou la queue ou les miaulements – qu’aux mots similaires ou aux noms d’autres chats.
Ensuite, les chercheurs ont demandé à des personnes inconnues des chats de prononcer les noms, afin de vérifier si les chats les reconnaissaient toujours. Bien que leurs réponses aient été moins importantes que lorsque leurs propriétaires les ont appelées, ils semblaient toujours reconnaître leurs noms après s’être habitués à d’autres mots.
“Cette nouvelle étude montre clairement que de nombreux chats réagissent à leur propre nom quand ils sont prononcés par leurs propriétaires”, explique le biologiste John Bradshaw, qui étudie les interactions homme-animal à l’Anthrozoology Institute de l’Université de Bristol et n’a pas participé à la nouvelle étude. Mais Bradshaw dit qu’il est moins convaincu que les chats peuvent reconnaître leurs noms lorsqu’ils sont prononcés par une personne inconnue. “Je pense qu’il est tout à fait possible que certains chats puissent généraliser une voix humaine à l’autre, mais j’aimerais voir plus de procès avant de dire que les preuves sont convaincantes”, dit-il.
Saito dit qu’elle pense que les animaux félins apprennent à reconnaître leurs noms à cause de ce qu’ils y trouvent. «Je pense que les chats ont associé leurs noms à des récompenses ou à des punitions», a-t-elle ajouté, ajoutant qu’elle pensait qu’il était peu probable que les chats comprennent que leurs noms leur étaient associés. “Il n’y a aucune preuve que les chats ont la capacité de se reconnaître, comme nous”, explique-t-elle. “Ainsi, la reconnaissance de leur nom est différente de la nôtre.” Néanmoins, dit-elle, il serait peut-être possible d’apprendre aux chats à reconnaître d’autres mots. Que cela puisse permettre aux humains de former des chats pour répondre aux ordres – comme le font facilement les chiens – est un autre problème.
“Les chats sont aussi bons que les chiens pour apprendre”, dit Bradshaw. “Ils ne sont tout simplement pas aussi désireux de montrer à leurs propriétaires ce qu’ils ont appris.” La plupart des propriétaires de chats seraient probablement d’accord.
Source: Scientific American
