Depuis peu, les analyses ADN des laboratoires scientifiques pénètrent de plus en plus notre quotidien. Et il ne s’agit pas seulement d’OGM et de tests de paternité. Maintenant, il existe déjà plusieurs entreprises qui proposent des analyses de salive pour découvrir votre origine ethnique et votre prédisposition à diverses maladies. Sans surprise, cette tendance s’est également propagée aux animaux de compagnie.
Les chiens sont – du moins en apparence – un exemple étonnant de la diversité du règne animal. Il est d’autant plus intéressant d’étudier comment cette diversité est apparue, et quelles caractéristiques de santé elle porte. Les généticiennes Heidi Parker et Elaine Ostrander, ainsi que leurs collègues de l’Institut national de recherche sur le génome humain (États-Unis), ont découvert comment les races de chiens sont nées et à quel point elles sont génétiquement proches.
Leur objectif était de construire une sorte d'”arbre généalogique” canis lupus familiaris, plus connu sous le nom de chiens, et de découvrir pourquoi certaines races sont sensibles à certaines maladies. Ils ont analysé l’ADN de 1 346 chiens de 161 races – un nombre impressionnant, mais toujours moins de la moitié de toutes les races existantes aujourd’hui. En comparant plus de 150 000 régions du génome de chaque chien, ils ont construit un arbre regroupant les races. Il convient de noter qu’il ne s’agit que de résultats provisoires, car environ 190 autres races de chiens ne sont pas incluses dans cette étude.
Presque toutes les races ont été attribuées à l’une des 23 “branches”. Le diagramme montre que de nombreuses races sont similaires non seulement génétiquement, mais aussi extérieurement. Par exemple, les chiens courants tels que les Beagles, les Basset Hounds et les Chiens de Saint-Hubert appartiennent à une branche, tandis que les chiens élevés pour leur force – Boxers, Bull Terriers, Bulldogs et même Les Terriers de Boston – appartiennent à une autre.
En plus de la répartition des roches par branches, les scientifiques ont estimé l’heure approximative de leur origine et leur origine géographique. Même au sein d’un même groupe, par exemple les chiens de troupeau, il existe une grande diversité dans le lieu et le moment de leur apparition. Comme l’a noté Heidi Parker, l’une des auteurs de l’étude, cela prouve que les chiens de berger ne sont pas une invention si récente de l’humanité. Les humains ont utilisé des chiens comme travailleurs pendant des milliers d’années. Dans le même temps, d’autres races, par exemple les épagneuls et les pointeurs, sont très proches génétiquement et leur histoire a commencé relativement récemment – dans l’Angleterre victorienne.
Un autre résultat curieux de ce travail est l’identification de ce qui se passe exactement au niveau génétique lorsque certaines races sont utilisées pour en créer d’autres. Le carlin est une belle illustration de cette trouvaille. Elle servait à réduire la taille des autres races, et cette “tradition” est apparue au moins au XVIe siècle. Dans les génomes des chiens modernes de races décoratives et de petite taille, vous pouvez voir des fragments d’ADN de carlin.
Cette recherche, en plus des résultats théoriques les plus importants, a une application pratique inconditionnelle. La prédisposition de certaines races à diverses maladies était déjà connue, mais maintenant, à l’aide d’un test génétique, il est possible d’identifier de tels risques pour les métis. Sachant quelles races sont « mélangées » chez le chien, et à quelles branches de « l’arbre canin » elles appartiennent, les médecins pourront porter une attention particulière à la prévention ou au diagnostic des maladies inhérentes à ces races particulières.
Prenons par exemple l’anomalie de l’œil du colley, qui est héritée. Comme son nom l’indique, cette maladie affecte principalement les races “colliposes”, c’est-à-dire les races de berger. Cependant, il se produit également chez les retrievers de la Nouvelle-Écosse. L’analyse génétique a montré que cette race a soit Collie ou Sheltie dans ses ancêtres, qui ont transmis un tel « héritage malheureux » à la famille des retrievers. De tels “cadeaux” génétiques ne sont souvent trouvés que lors de l’analyse de l’ADN, car il est loin d’être toujours possible de déterminer de manière externe quels gènes de quelles races ont été impliqués dans la création d’un “mélange” unique d’un chien particulier.
Pendant longtemps, les gens ont adapté les chiens à leurs besoins – en tant que chasseurs, bergers, gardes et même moyen de transport. Il y avait de plus en plus de races, mais avec le caractère et l’apparence “nécessaires”, l’intervention humaine a apporté des maladies “inutiles”. Le débat sur le pour et le contre de la “race” ne s’arrête pas, mais tant qu’il y a autant de races, il y a aussi leurs maladies “professionnelles”. Et les maladies sont connues pour être mieux prévenues que guéries, c’est pourquoi la recherche génétique gagne de plus en plus en popularité non seulement chez les humains, mais aussi chez les chiens.
