Les neurophysiologistes ont découvert une zone spéciale dans le cerveau des chiens qui leur permet de distinguer et de se souvenir des visages des propriétaires et d’autres personnes, ce qui, apparemment, les a aidés dans le passé à “domestiquer” une personne et à devenir son meilleur ami, selon un article publié dans la revue PeerJ.
“Les chiens, comme tout le monde peut le voir, sont des animaux très sociaux, et il est donc tout à fait compréhensible qu’ils puissent distinguer les visages. Nous avons essayé de savoir s’ils apprenaient cette compétence au cours de leur vie, ou s’il s’agissait d’une capacité innée de leur cerveau et de leur psyché.” – a déclaré Gregory Berns de l’Université Emory à Atlanta (États-Unis).
Burns et ses collègues ont découvert que les chiens appartiennent à un club d’élite très restreint d’animaux qui ont une capacité innée à distinguer les visages en observant le travail cérébral de plusieurs “meilleurs amis de l’homme” en utilisant l’imagerie par résonance magnétique.
Lors de recherches précédentes, note Burns, son équipe a pu identifier plusieurs zones du cerveau des chiens qui réagissaient à divers signes d’une personne familière dans la pièce – par exemple, leur odeur – plus qu’à l’odeur d’autres personnes et même de chiens familiers.
Cette découverte a incité les scientifiques à penser que le cerveau des chiens peut être spécifiquement réglé pour interagir avec les gens et adapté à la vie dans la société humaine. Ils ont testé cette théorie en observant comment les chiens réagissent à la vue de personnes familières et inconnues, de leurs proches et de divers objets du monde inanimé.
Mener une telle expérience, comme le note le chercheur, n’était pas anodin, car les chiens prêtent rarement attention à une image en deux dimensions sur un écran d’ordinateur et préfèrent regarder des objets en trois dimensions dans le monde réel. Pour cette raison, seuls six animaux ont participé aux expériences, ce qui peut susciter des critiques de la part d’autres scientifiques.
Néanmoins, les résultats, selon Burns, étaient évidents et sans ambiguïté – lorsque les chiens regardaient des photographies ou des vidéos avec la participation de personnes ou de proches, un groupe spécial de neurones “s’activait” dans leur cortex temporal, ce qui ne se manifestait pas dans ceux jours où les animaux regardaient divers meubles ou autres objets inanimés.
En même temps, comme le souligne le biologiste, les visages des humains et des chiens n’évoquaient pas de réactions dans le centre du plaisir ou dans d’autres régions du cerveau. Cela suggère que les “meilleurs amis de l’homme” ont une capacité innée à reconnaître les visages et ne l’ont pas acquise à la suite de la formation d’un lien associatif entre l’apparence d’une personne en particulier et l’accès à la nourriture ou à d’autres choses importantes pour le chien.
Ainsi, Burns et ses collègues ont réussi à trouver une autre chose qui, associée à la capacité de regarder le propriétaire dans les yeux, de digérer l’amidon et de manger de la nourriture humaine, a aidé “les meilleurs amis de l’homme” à s’adapter à la vie dans la société humaine.
