Bien que beaucoup d’attention ait été accordée à la façon dont les chiens peuvent améliorer les compétences sociales des enfants autistes, à l’Université du Missouri, ils ont constaté que le fait d’avoir un animal de compagnie améliore la communication des enfants atteints de troubles du spectre autistique.
« Lorsque j’ai comparé les compétences sociales des enfants autistes qui vivaient avec des chiens et ceux qui n’en avaient pas, j’ai vu que les premiers semblaient avoir de meilleures compétences », explique Gretchen Carlisle, du Centre de recherche sur l’interaction homme-animal (ReCHAI), de l‘école vétérinaire de l’Université du Missouri.
« Mais plus important encore, les données ont révélé que tout type d’animal de compagnie à la maison rend les enfants plus susceptibles de s’impliquer dans des comportements tels que se présenter, demander des informations ou répondre aux questions des autres. Ces types de compétences sociales sont généralement difficiles pour les enfants autistes, mais cette étude a montré que l’assertivité [la capacité de se lier correctement] des enfants était plus grande s’ils vivaient avec un animal de compagnie. »
C’est un fait que lorsque les animaux de compagnie sont présents dans des milieux ou des classes sociales, les enfants participent et parlent davantage entre eux. Et cet effet se produit également chez les enfants autistes et pourrait expliquer leur plus grande affirmation lorsqu’ils vivent dans une maison avec des animaux domestiques, selon le chercheur. « Lorsque des enfants handicapés emmènent leur chien en promenade, d’autres enfants s’arrêtent et interagissent avec eux », explique-t-il. “Les enfants autistes ne se relient pas toujours facilement aux autres personnes, mais s’il y a un animal dans la maison à laquelle l’enfant est attaché et qu’un visiteur pose des questions sur l’animal, l’enfant est plus susceptible de répondre.”
Carlisle a également constaté que les compétences sociales des enfants augmentaient en fonction du temps passé en famille avec un chien. Lorsque les enfants ont été interrogés, ils ont déclaré être plus proches de petits chiens. « Le fait que les enfants autistes soient plus attachés aux petits chiens et le fait que les parents signalent des liens étroits entre leurs enfants et d’autres animaux tels que les lapins ou les chats, prouve que le fait d’avoir d’autres types d’animaux de compagnie pourrait bénéficier les enfants autistes. »
Ces conclusions sont basées sur une étude portant sur 70 familles ayant eu des enfants autistes entre 8 et 18 ans. Ils étaient des patients du Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders de l’Université du Missouri. Près de 70% des familles participantes avaient des chiens et environ la moitié des familles avaient des chats. Dans d’autres maisons, il y avait du poisson, des animaux de ferme, des rongeurs, des lapins, des reptiles, des oiseaux ou même une araignée.
“Les chiens sont bons pour certains enfants autistes, mais ils ne sont peut-être pas la meilleure option pour tous les enfants”, prévient Carlisle. « Il n’y a pas deux enfants autistes identiques, alors les autres animaux peuvent offrir autant d’avantages que les chiens. Bien que les parents puissent supposer qu’avoir un chien est la meilleure façon d’aider leurs enfants, mes données montrent une augmentation des compétences sociales chez les enfants autistes vivant dans des maisons avec tout type d’animal de compagnie. »
