Lorsque Betsy O’Neill a reçu un appel concernant une famille de chats errants ayant besoin d’aide en 2022, elle n’a pas hésité à agir. Institutrice et sauveteur de chats de longue date à New Milford, dans le Connecticut, elle avait sauvé d’innombrables félins au cours de la dernière décennie. Mais ce sauvetage s’est avéré différent : il a conduit son fils, Reilly, vers une chatte qu’il allait profondément aimer.
Parmi les chats secourus figuraient deux sœurs aux couleurs pastel, Padmé et Aayla. Après avoir récemment perdu leur chatte, Leia, Reilly a convaincu sa famille de les adopter. D’abord méfiantes, les chattes ont vite compris qu’elles étaient en sécurité et leurs personnalités uniques ont commencé à s’exprimer.
Padmé, la plus énergique des deux, s’est rapidement forgée la réputation d’enfant sauvage de la famille.
« Elle prenait son envol, sautait en l’air et s’accrochait à l’arbre à chat avec du velcro », a dit O’Neill a The Dodo. « Elle sautait par-dessus le chien, de la table sur le réfrigérateur, et courait de côté dans le couloir pour bondir sur sa sœur. Une vraie calicot dans l’âme. »
Malgré ses facéties enjouées, Padmé avait un côté plus doux. Elle adorait Reilly, se précipitant pour l’accueillir à son retour et se blottissant contre lui pendant qu’il travaillait sur son ordinateur.
Une simple promenade tourne au cauchemar
En 2024, deux ans après avoir adopté Padmé, Reilly décide de l’initier à la vie en plein air en toute sécurité, avec un harnais et une laisse. Cependant, dès qu’ils entrent dans le jardin, Padmé panique.
« Elle panique, saute hors de ses bras, fait un salto et se détache de son harnais », se souvient O’Neill. « Elle court jusqu’à l’avant de la maison, puis il la perd de vue. »
Reilly est dévastée. Mais O’Neill, forte de ses années d’expérience dans le sauvetage de chats, met rapidement un plan à exécution.
Elle a installé des caméras de surveillance et de surveillance, distribué plus de 100 prospectus plastifiés, fait du porte-à-porte et diffusé l’information sur les réseaux sociaux et auprès des commerces locaux. Un distributeur d’aliments a été installé près de la maison, et les caméras étaient constamment surveillées pour détecter tout signe de Padmé.
Pendant 26 jours d’angoisse, ils n’ont eu que de fausses alertes, jusqu’à ce qu’une paire d’yeux brillants apparaisse enfin sur la caméra.
Des retrouvailles tant attendues
Bien que Padmé ait été repérée par la caméra, elle est restée insaisissable, évitant tous les pièges sans cruauté. D’autres observations ont eu lieu sporadiquement, mais elle ne restait jamais longtemps au même endroit.
Puis, le 29 septembre, 40 jours après sa disparition, tout a basculé.
Cette nuit-là, O’Neill et Reilly ont piégé un chat mâle adulte à leur distributeur d’aliments, soupçonnant qu’il tenait Padmé à distance. Après avoir posé le piège, O’Neill est allé se coucher, mais Reilly est resté éveillé pour surveiller les caméras.
À 1 h du matin, il a remarqué du mouvement.
« Il avait vu Padmé sur la caméra du garage et s’était précipité tranquillement vers le poteau », raconte O’Neill. « Elle avançait TRÈS lentement vers le piège, mangeant chaque friandise une par une. Reilly a dit que c’était une torture de la voir mettre autant de temps. »
Finalement, Padmé entra. Reilly tira sur la cordelette pour fermer le piège et appela immédiatement sa mère.
« Il tenait le piège comme je l’avais demandé, puis il se leva, posa son pied dessus et me fit un câlin », dit O’Neill. « Nous pleurions tous les deux ! C’était le plus beau spectacle qu’il ait jamais vu. »
De retour à la maison, en sécurité et aimée
Après 40 jours dans la nature, Padmé était enfin en sécurité. Stressée, mais en bonne santé, sa voix était devenue rauque à force de miaulements. Lorsqu’elle reconnut son amie canine, Maizie, elle s’attendrit immédiatement, se frotta contre la cage et passa ses pattes à travers les barreaux pour jouer.
« Ce fut un soulagement, non seulement pour nous, mais aussi pour elle », dit O’Neill. « Ces 40 jours ont été une véritable montagne russe d’émotions.»
Aujourd’hui, quelques semaines après son retour, Padmé retrouve peu à peu ses marques. Bien qu’elle soit encore un peu anxieuse face aux bruits soudains, elle a déjà repris son envol sur l’arbre à chat et se blottit dans sa couverture polaire préférée avec Reilly.
Grâce à la détermination inébranlable de sa famille, Padmé est de retour à la maison, et cette fois, elle reste à l’intérieur, là où elle doit être.
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