La diphtérie est une maladie infectieuse qui peut entraîner de graves complications et même la mort, en particulier chez les enfants. C’est une maladie bactérienne qui se propage d’une personne à l’autre par des gouttelettes respiratoires dans l’air et peut affecter la gorge, le nez et d’autres parties du corps. Bien que la diphtérie ait été une maladie courante dans le passé, grâce à la vaccination, son incidence a été contrôlée dans de nombreux pays.
Cependant, il existe encore des endroits où la difficulté d’accès au vaccin et le manque de sensibilisation à son importance font de la diphtérie un problème de santé publique. L’une des épidémies de diphtérie les plus connues a été celle qui s’est produite à Nome, en Alaska, à l’hiver 1925, où la seule façon d’obtenir le vaccin à temps était de faire un dangereux voyage en traîneau auquel de nombreux volontaires ont participé.
Alors que l’approvisionnement en sérum médical vital était sur le point de s’épuiser, les autorités de la ville ont demandé de l’aide pour transporter plus de sérum d’Anchorage à Nome, à travers plus de 1000 kilomètres de terrain glacé et montagneux.
Le musher Gunnar Kaasen était l’un de ceux qui ont accepté le défi, et avec Balto comme chien de tête du traîneau dans la dernière ligne droite, il s’est lancé dans le voyage de relais transportant le traitement et luttant contre des conditions météorologiques extrêmes pour livrer le sérum à la ville de Nome dans une course contre la montre.
Balto est né en 1919 et est décédé en 1933 à l’âge de quatorze ans. Depuis 1927, il vivait au zoo de Cleveland, et après sa mort de causes naturelles, il a été embaumé et est actuellement exposé au Musée d’histoire naturelle de Cleveland, Ohio. À ce jour, il a toujours été soutenu que Balto était un husky sibérien, mais une nouvelle étude génétique démonte définitivement cet argument.
Génétiquement plus sain
Une équipe de chercheurs de l’Université Cornell a publié une étude récente dans la prestigieuse revue Science après avoir extrait et analysé l’ADN d’un petit échantillon de peau disséquée de Balto Moderna, pour reconstruire son phénotype et déterminer ses liens génétiques avec les chiens modernes.
L’étude du génome de Balto a été menée en comparant son ADN avec un ensemble de 682 génomes de chiens et de loups Modernes, ainsi qu’un alignement de 240 génomes de mammifères développés par le projet Zoonom Moderna, une collaboration internationale qui tente d’étudier le génome de tous les mammifères.
Les résultats ont révélé que Balto est plus similaire aux chiens de traîneau d’Alaska, présentant une grande diversité génétique et une charge plus faible de variantes génétiques potentiellement nocives. De plus, l’analyse de son ADN montre que Balto avait “des ancêtres liés à plusieurs races de chiens vivants aujourd’hui, notamment des chiens de traîneau d’Alaska, des chiens vietnamiens, des chiens du Groenland et des dogues tibétains”, explique le Dr Beth Shapiro, l’un des auteurs du projet.
Les chercheurs ont également identifié des variantes protéiques qui modifient les gènes liés au développement tissulaire chez Balto, ce qui peut représenter des adaptations bénéfiques. Catherine Moon, l’une des co-auteurs de l’étude, explique dans le communiqué de presse que “Balto a présenté des variantes dans les gènes liés au poids, à la coordination, à la formation des articulations et à l’épaisseur de la peau, ce que l’on attendrait d’un chien élevé pour courir dans un tel environnement.”
En utilisant le génome de Balto, ils ont pu reconstruire son apparence physique, y compris la couleur de sa fourrure, avec plus de détails et de précision que les photographies historiques en noir et blanc ne le permettent de deviner.
En conclusion, non seulement Balto n’était pas un husky sibérien, mais son métissage l’a favorisé pour être en meilleure santé et pour être mieux équipé, génétiquement parlant, pour prospérer dans son environnement. Cette étude a fourni des informations précieuses sur l’histoire génétique des chiens de traîneau et a démystifié l’idée fausse selon laquelle Balto était un husky sibérien.
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